In Mezzo all’Epidemia di Coronavirus, la Gente si sta Affollando nei Supermercati di Tutto il Mondo – ma si sta Semplicemente Preparando, o è Irrazionalmente in Preda al Panico?
Lo scorso pomeriggio, una mia conoscente ha deciso di fare un salto al supermercato locale per prendere qualche cosa che mancava in casa.
Quello che era iniziata come una rapida commissione si è trasformato in un calvario di tre ore, navigando tra le corsie delle casse gremite di centinaia di acquirenti che facevano provviste in mezzo all’epidemia di Coronavirus.
Sapeva bene che il governo quel giorno aveva dichiarato lo stato di emergenza in seguito all’annuncio dell’aumentare vertiginoso dei contagi da Coronavirus.
Alla mente mi sono tornate le immagini di lunghe code e di persone con carrelli carichi di acqua in bottiglia, che in questi giorni affollano i social media. In effetti non sono stata l’unica a sperimentare lunghe code e scaffali vuoti. La domanda di massa di riso e spaghetti istantanei a Singapore ha spinto il primo ministro Lee Hsien Loong ad assicurare al pubblico che ce n’era abbastanza per andare in giro. Ad Auckland, in Nuova Zelanda, la spesa dei supermercati è aumentata del 40% sabato scorso rispetto allo stesso giorno di un anno fa. E gli acquirenti in Malesia che volevano imbottire le “dispense pandemiche“, ovvero le scorte di generi alimentari per riempire le cucine della gente fino a quando la crisi non si fosse placata, hanno spinto l’800% delle vendite settimanali di disinfettanti per le mani. (Tutti questi posti hanno confermato casi di Coronavirus.)
Queste sono le conseguenze reali dell’acquisto in preda al panico, un fenomeno che si verifica di fronte a una crisi che può far salire i prezzi e togliere beni essenziali dalle mani delle persone che ne hanno più bisogno (come le maschere facciali per gli operatori sanitari).
E allora perché la gente lo fa? La risposta potrebbe trovarsi nella paura dell’ignoto, si crede che un evento drammatico giustifichi una risposta drammatica – anche se, in questo caso, la risposta migliore è qualcosa di banale come lavarsi le mani.
Coronavirus: I lati negativi dell’acquisto in preda al panico
Con eventi come le incombenti catastrofi naturali, come un uragano o un’inondazione, la gente spesso si rifornisce di generi di prima necessità: “È razionale prepararsi a qualcosa di brutto che sembra probabile che si verifichi“, dice David Savage, professore associato di comportamento e microeconomia all’Università di Newcastle in Australia, che ha scritto sulla razionalità che sta dietro alle scorte in caso di crisi. Tuttavia: “Non è razionale comprare 500 lattine di fagioli al forno per quello che probabilmente sarebbe un periodo di isolamento di due settimane“.
Questo tipo di comportamento può peggiorare le carenze – come, ad esempio, quando l’uragano Harvey ha colpito Houston, Texas, ricca di petrolio, nel 2017. Le precauzioni prese dalle raffinerie, così come le eventuali inondazioni, hanno temporaneamente bloccato la fornitura di benzina e diesel negli Stati Uniti. Questo era previsto, ma il problema si è aggravato quando le persone si sono riversate nelle stazioni di servizio e il panico ha riempito le loro auto, contribuendo a far salire i prezzi della benzina per due anni.
L’accumulo irrazionale di scorte può anche portare a un aumento dei prezzi, dice Steven Taylor, professore e psicologo clinico della University of British Columbia, e autore di The Psychology of Pandemics. “Se il prezzo di un rotolo di carta igienica viene triplicato, è visto come una merce più preziosa da acquistare, il che può portare all’ansia“, dice.
Ci sono stati un sacco di esempi di alterazione dei prezzi in risposta al Coronavirus: una confezione da 20 di maschere facciali che costano più di 100 dollari su siti di e-commerce come eBay e Etsy. Questi prezzi elevati hanno indotto le aziende a mettere in atto misure per impedire agli speculatori di approfittare dell’aumento della domanda. Martedì scorso, ad esempio, Amazon ha annunciato di aver eliminato oltre un milione di prodotti di base necessari per le dichiarazioni ingannevoli e per l’alterazione dei prezzi. Le catene di farmacie britanniche Boots e LloydsPharmacy hanno entrambe annunciato martedì che avrebbero limitato le vendite di disinfettanti per le mani a soli due flaconi per cliente.
“Se tutti gli altri passeggeri del Titanic stanno correndo per le scialuppe di salvataggio, anche voi correrete, indipendentemente dal fatto che la nave stia affondando o meno” – Steven Taylor
Anche la fornitura di maschere facciali è stata messa a dura prova. Il governo degli Stati Uniti ha raccomandato alla gente di smettere di comprarle – non solo perché le maschere chirurgiche non sono una protezione sufficiente dal Coronavirus, ma perché potrebbe non essercene abbastanza per gli operatori sanitari che ne hanno bisogno per fare il loro lavoro.
Il fatto che la catena di fornitura cinese sia al centro della diffusione del coronavirus ha esacerbato gli acquisti di panico, dice Ben Oppenheim, direttore senior della società di ricerca sulle malattie infettive Metabiota di San Francisco. “Gran parte della narrazione si è concentrata sull’interruzione della produzione globale e delle catene di fornitura“. Non si sa se ci sarà carenza di medicinali, maschere e altri materiali di consumo, e questa incertezza deve essere chiarita e affrontata“, dice.
Coronavirus: La psicologia dell’acquisto in preda al panico
C’è una chiara differenza tra la preparazione al disastro e l’acquisto in preda al panico, dice Taylor.
Nel caso di un uragano o di un’inondazione, la maggior parte delle persone ha un’idea chiara degli oggetti di cui potrebbe aver bisogno in caso di blackout o di mancanza d’acqua. Ma poiché non è chiaro in questa fase quali effetti avrà il Coronavirus, c’è molta incertezza che guida questa spesa.
L’acquisto nel panico, dice Taylor, è alimentato dall’ansia, e dalla volontà di fare di tutto per placare quelle paure: come fare la coda per ore o comprare molto più di quanto sia necessario. L’abbiamo già visto in passato nel corso della storia. Nel 1962, durante la crisi dei missili cubani, quando la guerra nucleare sembrava imminente, le famiglie americane riempirono i loro scantinati con abbastanza cibo in scatola e acqua in bottiglia da sopravvivere a un’esplosione atomica.
Poi ci fu l’anno 2000 al volgere del millennio. Nel timore che un guasto catastrofico, quando gli orologi interni dei computer si resettano a “00” per l’anno 2000, possa far crollare i mercati globali o mandare missili in volo, la gente non si limitava ad accumulare molti beni non reperibili e acqua in bottiglia, ma anche denaro: nel 1999, al Tesoro degli Stati Uniti è stato ordinato di stampare 50 miliardi di dollari in più, nell’attesa che la gente ritirasse e accumulasse denaro.
L’acquisto in preda al panico aiuta la gente a sentire di mantenere il controllo della situazione
“In circostanze come queste, le persone sentono il bisogno di fare qualcosa che sia proporzionato al livello di crisi che percepiscono”, dice Taylor. Sappiamo a questo punto che basta lavarsi le mani e praticare l’igiene, e fare attenzione alla tosse e agli starnuti. Ma per molte persone il lavaggio delle mani sembra essere troppo ordinario. Si tratta di un evento drammatico, quindi è necessaria una risposta drammatica, che porta la gente a gettare soldi sulle cose nella speranza di proteggersi“.
Oppenheim è d’accordo. “Probabilmente è vero che l’acquisto in preda al panico è in definitiva un meccanismo psicologico per affrontare la nostra paura e l’incertezza; un modo per affermare un certo controllo sulla situazione passando all’azione“.
Savage indica anche un altro principio in gioco: l’avversione alle perdite. È l’idea che non si vuole perdere. “Perdere 100 dollari è peggio che vincere 100 dollari“, dice. “Se più tardi ci rendiamo conto che avevamo bisogno della carta igienica e non l’abbiamo avuta quando ne abbiamo avuto la possibilità, ci sentiremmo davvero male“.
Infine, a questo comportamento si aggiunge anche la mentalità del gregge. Gli esperti dicono che l’acquisto in preda al panico possa indurre le persone a partecipare. “L’acquisto in preda al panico sta diventando un gioco eccessivo nei social media e nei notiziari, e questo amplifica il senso di scarsità, che peggiora l’acquisto in preda al panico“, dice Taylor. “Sono effetti a valanga che provocano un ulteriore aumento del senso di urgenza“.
Una reazione naturale?
Alcuni ricercatori ritengono che l’etichetta “panico” possa essere un po’ fuorviante e che il vero “panico” sia raro, riservato a situazioni in cui la morte è imminente.
“Il panico è uno stato soggettivo, emotivo, e soprattutto quello che possiamo osservare è il comportamento“, dice Oppenheim. “Forse qualcuno legge articoli o un paio di tweet sulle interruzioni della catena di approvvigionamento in Cina e sulle carenze di maschere a Hong Kong, e poi prende la decisione molto ragionata di fare scorta di maschere, non si sa mai. Tutto quello che possiamo dedurre dall’acquisto è la tempistica, quindi potrebbe sembrare panico anche se ben ponderato“.
In uno studio del 2010, Owen Kulemeka dell’Università dell’Illinois ha scritto che “il panico e i comportamenti antisociali non caratterizzano lo shopping pre-disastro. Al contrario, la maggior parte di questi acquirenti sono semplicemente organizzati”, e “coloro che ritardano l’acquisto citano informazioni contrastanti da parte dei meteorologi e la mancanza di risorse (temono di acquistare forniture che andranno sprecate se non si verificherà una tempesta) come motivi per aspettare fino all’ultimo minuto“. A Hong Kong, alcuni esperti ritengono che l’acquisto in preda al panico potrebbe essere ciò che accade quando la fiducia del pubblico nel governo per gestire una crisi di questo tipo tocca il minimo storico.
L’ingrediente critico è una buona informazione, dice Oppenheim. “Se riusciamo ad affrontare le paure e le incertezze del pubblico, possiamo potenzialmente ridurre il panico e gli acquisti dell’ultimo minuto“.
Coronavirus: Esistono delle alternative all’acquisto in preda al panico?
Un piano migliore dell’acquisto in preda al panico sarebbe quello di essere preparati tutto l’anno per possibili emergenze o crisi. Vale anche la pena di tenere a mente le esigenze di tutti gli altri mentre si svolgono questi tipi di eventi: fare scorta di ciò di cui voi e la vostra famiglia avete bisogno, ma evitare l’impulso di accumulare abbastanza provviste da riempire un bunker del giorno del giudizio. Perché quando l’acquisto individuale in preda al panico si svolge collettivamente, questo è ciò che può portare a un aumento dei prezzi, o a un basso livello di scorte per gli individui ad alto rischio che hanno bisogno di cose come le maschere facciali più di quanto non ne abbia la popolazione in generale.
Vale anche la pena di notare che le fonti di informazione di qualità sono sempre di vitale importanza per evitare voci e falsità. In Giappone, le voci dei social media hanno erroneamente sostenuto che le forniture di carta igienica si stavano esaurendo poiché la Cina non esportava più questi prodotti. Per fermare il panico degli acquisti, i funzionari locali e le associazioni industriali hanno dovuto rilasciare dichiarazioni che ricordavano alla gente che quasi tutta la carta igienica era prodotta localmente e che le forniture erano abbondanti.
“L’ansia deve essere riconosciuta e gestita“, dice Joffe. “Non vogliamo autocompiacimento, ma alti livelli di ansia non sono utili per evitarla“.
Forse, se vi sentite obbligati a comprare in preda al panico, potrebbe valere la pena di chiedervi di cosa abbiate davvero paura. “Se le persone si sentono davvero angosciate e in ansia per questo, allora forse dovrebbero chiedere aiuto a un professionista della salute mentale“, dice Taylor.
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