Il Dolore Cronico

Il Dolore Cronico: Non Dimentichiamoci di Essere Anima e Corpo

Il dolore è un problema fin troppo familiare ed è la ragione più comune per cui solitamente ci si rivolge ad un medico. Purtroppo, alleviare il dolore non è sempre facile.  Il dolore ha a uno scopo importante, una funzione fondamentale: il nostro corpo ci avverte che c’è qualcosa che non va, lavora per la nostra sopravvivenza, ci mette in guardia da lesioni, come una caviglia slogata o una mano ustionata, permettendoci di agire per diminuire i rischi o per guarire. 

Il dolore cronico è più complesso.  Normalmente si pensa al dolore come ad una sensazione puramente fisica, tuttavia sono compresenti fattori biologici, psicologici ed emotivi. Inoltre, il dolore cronico può dare vita a sentimenti come rabbia, disperazione, tristezza e ansia: perciò per trattare questo tipo di sofferenza in modo efficace è necessario affrontare gli aspetti fisici, ma anche quelli emotivi e psicologici.
I trattamenti medici, compresi i farmaci, la chirurgia, la riabilitazione e la terapia fisica, possono essere utili per il trattamento del dolore cronico, ma anche quelli psicologici sono una parte importante della gestione del dolore. Comprendere e gestire i pensieri, le emozioni e i comportamenti che accompagnano il disagio può aiutare a gestire il dolore in modo più efficace e può effettivamente ridurne l’intensità.

Gli impatti emotivi e psicologici del dolore cronico

Per la maggior parte degli operatori sanitari, il dolore fa parte della routine quotidiana. A differenza del dolore acuto però, il dolore cronico continua oltre il tempo previsto per la guarigione ed è spesso difficile da trattare. La maggior parte delle terapie e delle procedure sono mirate a ridurre il dolore, non a curarlo, perché spesso la cura non c’è: il dolore cronico ha una progressione fluttuante ed instabile e porta con sé l’incertezza sul futuro.

“Il dolore cronico ha una patologia distinta, causando cambiamenti in tutto il sistema nervoso che spesso peggiorano nel tempo. Ha correlazioni psicologiche e cognitive significative e può costituire un’entità patologica grave e separata”.

(Pain Australia, 2015)

Il dolore cronico influisce su ogni aspetto della vita dell’individuo, compresi i rapporti con gli altri, l’occupazione e la capacità di partecipare alle normali attività. Chiaramente, quando una qualsiasi condizione ha questo livello di impatto sulla vita del paziente e su quella dei suoi cari, non c’è da meravigliarsi che egli possa provare emozioni negative.

Oltre a curare le disabilità fisiche e funzionali legate al dolore, i professionisti sanitari devono anche considerare le conseguenze psicologiche ed emotive. Questi individui hanno paura di essere giudicati negativamente, sperimentano la sconfitta mentale e hanno livelli più alti di vergogna e senso di colpa rispetto alle persone in salute. Come si può immaginare, questi sentimenti portano a ulteriori sentimenti negativi che, alla fine, possono sfociare in depressione e ansia.

Dolore cronico e depressione

C’è un forte legame tra dolore cronico e depressione, e anche se questo è ampiamente noto, la depressione rimane spesso sotto diagnosticata nei soggetti con dolore cronico (Salazar et al., 2013). Se non viene diagnosticata, può portare a sintomi esagerati, con pazienti che riferiscono una maggiore intensità del dolore e perdita di capacità funzionale.
Ciò che è ancora più interessante è che entrambe le condizioni, quando coesistono e non sono controllate, esacerbano tutti i sintomi associati. Pertanto, una persona con dolore cronico e depressione non diagnosticata avrà un livello di dolore maggiore rispetto a quello di un individuo che riceve un trattamento per la sua depressione. È quindi essenziale che gli operatori sanitari identifichino le co-morbilità presenti in un individuo che hanno il potenziale di aumentare i livelli di dolore e di ritardare l’efficacia del trattamento del dolore cronico.
È altrettanto importante che la persona stessa si ascolti e monitori la propria salute mentale, oltre a quella fisica, chiedendo aiuto qualora ne sentisse il bisogno: dobbiamo essere noi stessi in primo luogo a prenderci cura di noi a 360 gradi, fisicamente ed emotivamente.

La catastrofizzazione del dolore comporta l’amplificazione dei sintomi del dolore, che porta a sua volta ad un aumento dei livelli di depressione, a un aumento del senso di impotenza, all’ansia e alla conseguente perdita funzionale. Si verifica come risultato della manifestazione di sentimenti negativi, come l’ansia. Non si parla di finzione o di ingigantimento consapevole e volontario, è un meccanismo automatico dato dalla percezione soggettiva dei vissuti. Può anche portare l’individuo a manifestare comportamenti di evitamento che, a loro volta, conducono ad un ulteriore aumento dei livelli di disabilità e depressione.
Alla fine, la persona smetterà fisicamente di fare le cose perché ha “gonfiato” il suo dolore a un livello tale che crede veramente di non poter svolgere determinate attività. Questo ostacola l’erogazione delle cure, poiché le persone che provocano dolore in modo catastrofico spesso non aderiscono ai piani di trattamento a causa dell’ansia e dell’elusione. Ad esempio, anche se molti di questi pazienti sanno che dovrebbero fare i loro esercizi di fisioterapia, non li fanno perché hanno paura di causarsi ulteriori lesioni e dolore.
È qui che alcuni trattamenti, come la terapia, sono necessari per cercare di addestrare l’individuo a modificare i suoi schemi di pensiero e i suoi comportamenti. 

Dolore cronico e stigma sociale

il dolore cronico è spesso anche associato allo stigma, legato alla percezione che l’individuo non sia abbastanza forte per affrontare il dolore. Questo porta all’impazienza, e alla convinzione che l’individuo dovrebbe essere meglio di quello che è, e fare maglio di quello che fa. Lo stigma può anche impedire al paziente di cercare una cura, poiché teme di essere percepito come incapace di affrontare il dolore, avendo paura di essere etichettato come un fallimento. Ad esempio se ad una persona viene offerto un trattamento per aiutarla ad affrontare meglio il dolore, potrebbe vedere questo aiuto come la prova che non sta affrontando il dolore bene come dovrebbe. Si ripete quindi il circolo vizioso di vergogna, senso di colpa e inutilità.

Che funzione ha lo psicologo?

La maggior parte delle persone considera il dolore cronico una condizione medica che dovrebbe essere trattata esclusivamente da un medico o da un fisioterapista. Anche se questa visione del dolore cronico è comune, spesso non è corretta e causa molteplici danni.
Il modo in cui le persone pensano al dolore cronico è importante: quando si percepisce la propria condizione solo come un problema medico, si corre il rischio di fare eccessivo affidamento su trattamenti medici come i farmaci per il dolore e gli interventi chirurgici. Chiaramente, alcuni pazienti con dolore cronico ottengono risultati eccellenti solo con i trattamenti medici; tuttavia, altri pazienti ottengono miglioramenti limitati o addirittura subiscono danni collaterali come complicazioni chirurgiche o dipendenze da farmaci antidolorifici e rimane scoperta tutta l’area emotiva e mentale, fondamentale per il benessere.

Sulla base di oltre mezzo secolo di ricerca sul dolore, ora sappiamo che è più accurato pensare al dolore cronico come a una condizione medica e una condizione psicologica. La parte psicologica del dolore cronico si riferisce al grado di effetti sociali, emotivi e di qualità di vita negativi sperimentati da un paziente.
I pazienti affetti da dolore cronico differiscono molto sia per quanto riguarda il lato medico della loro condizione – un paziente con dolore cronico alla schiena può continuare a lavorare e mantenere la maggior parte delle sue attività sociali in forma modificata, per esempio, mentre un altro paziente con dolore cronico alla schiena può essere disoccupato e socialmente isolato – così come variano nel grado in cui lottano con il lato psicosociale del dolore. 

Gli psicologi possono aiutare ad affrontare i pensieri, i sentimenti e i comportamenti che accompagnano il dolore cronico. Possono lavorare con individui e famiglie privatamente o come parte di un team di assistenza sanitaria in ambiente clinico. I pazienti affetti da dolore cronico possono essere indirizzati agli psicologi da altri professionisti sanitari con i quali possono collaborare per affrontare sia gli aspetti fisici che emotivi del dolore del paziente.
Il piano di cura spesso prevede l’insegnamento di tecniche di rilassamento, il cambiamento di vecchie credenze sul dolore, la costruzione di nuove capacità di gestione e la presa in carico di sentimenti di ansia o depressione che possono accompagnare il dolore.

Uno psicologo può aiutare a sviluppare nuovi modi di pensare ai problemi e di trovare soluzioni

In alcuni casi può essere anche utile distrarsi dal dolore ed è possibile trovare la modalità con il professionista. Studi hanno scoperto che alcune psicoterapie possono essere efficaci quanto gli interventi chirurgici per alleviare il dolore cronico, perché i trattamenti psicologici possono modificare il modo in cui il cervello elabora le sensazioni di dolore.
Lo psicologo può anche aiutare a modificare lo stile di vita, permettendo così di continuare a partecipare al lavoro e alle attività ricreative. E poiché il dolore spesso contribuisce all’insonnia, il professionista può anche aiutarvi ad imparare nuovi modi per conciliare il sonno e per dormire meglio.

Il percorso terapeutico ha un’importanza fondamentale nel lavoro con l’identità della persona malata: spesso c’è il rischio di diventare “la malattia”, di vedersi solo come “persona malata”, e tutti gli altri aspetti, tutta la preziosa complessità dell’individuo, vengono oscurati dalla diagnosi e dal dolore. Il lavoro psicologico permette di tenere in considerazione tutta l’identità della persona nella sua interezza, e aiuta ad affrontare la quotidianità con la realtà della malattia, contattando tutte le risorse personali e sociali necessarie, e accettando una nuova visione e una ridefinizione di sé.

Per comprendere meglio la funzione della psicologia nel dolore cronico, è utile fare riferimento a una teoria psicologica classica chiamata gerarchia dei bisogni di Maslow. Lo psicologo Abraham Maslow sosteneva che la motivazione umana potesse essere intesa in termini di spinte innate a soddisfare bisogni fisici, sociali, intellettuali, emotivi e spirituali. Credeva anche che questi bisogni potessero essere ordinati a partire dai bisogni di base, condivisi con la vita animale come la sicurezza, fino al più alto livello: il bisogno umano di auto-realizzazione. Nel modello di Maslow  (vedi figura), il dolore psicologico e la sofferenza emotiva si manifestano quando le persone non riescono a trovare il modo di soddisfare i loro bisogni umani o quando sono intrappolate in un bisogno di basso livello e non riescono a crescere (ad esempio, lo stress finanziario che impedisce di soddisfare i bisogni di base di alloggio e di sicurezza, o un divorzio che produce depressione impedendo il soddisfacimento di importanti bisogni sociali ed emotivi).
Il dolore cronico è una condizione rara che ha la capacità di interrompere tutti i livelli della gerarchia di Maslow.

Al di là della spiacevole esperienza del dolore stesso, considera alcuni dei modi in cui il dolore cronico influenza i nostri bisogni umani:

• Il dolore limita la nostra capacità di mantenere il nostro ruolo in famiglia come capofamiglia, genitore e coniuge;

Il risultato è che il dolore cronico aggiunge molte fonti di stress, sottraendo contemporaneamente molte delle nostre fonti di ricompensa e di significato.
Poiché il dolore cronico include un lato medico e uno psicologico, molti pazienti con dolore cronico traggono beneficio dall’inclusione di uno psicologo come parte del loro programma di trattamento.

Spesso invece il paziente percepisce la raccomandazione di rivolgersi ad uno psicologo come una minaccia, credendo che la psicologia del dolore si rivolga a coloro che “immaginano il dolore nella propria testa”: non è così, il trattamento psicologico del dolore è potenzialmente utile per ogni paziente. Questo perché la psicologia mira ad aiutare ogni persona ad affrontare e modificare i modi in cui la condizione dolorosa interferisce con la capacità di soddisfare i propri bisogni, utilizzando molti approcci terapeutici diversi per ripristinare le relazioni, migliorare il funzionamento, dare significato e ritrovare le fonti di crescita personale.
Lo stress è una parte inevitabile della vita, ma gestirlo aiuterà il corpo e la mente e aiuterà a diminuire il dolore.

Suggerimenti per affrontare il dolore cronico

Considerate i seguenti passi che possono essere utili per cambiare le abitudini e migliorare il sonno:

• Rimanere attivi. Il dolore – o la paura del dolore – possono portare le persone a smettere di fare le ciò che piace. È importante non lasciare che il dolore prenda il sopravvento sulla propria vita;
Continuare ad essere attivi in modo da riconoscere i propri limiti fisici. Fai un piano su come gestire il tuo dolore e non spingerti a fare più di quanto tu possa gestire. Coltiva la salute con esercizi a basso impatto come lo stretching, lo yoga, il camminare e il nuoto;

• Consulenza individuale: A volte si preferisce affrontare le proprie difficoltà in un contesto individuale. Partecipando ad un percorso terapeutico è possibile trovare un luogo protetto in cui esprimere in modo più efficace i sentimenti delicati che provi nei confronti della malattia e del suo impatto sul tuo stile di vita e sulle relazioni;

• Consulenza familiare e di coppia: Una malattia cronica spesso colpisce l’intera famiglia. È importante trovare un professionista formato in psicoterapia familiare e di coppia che possa aiutare ad affrontare questo problema dinamico e relazionale.

Quando devo cercare aiuto per affrontare la mia malattia cronica?

Sarebbe consigliabile subito, magari ancora prima di ricevere una diagnosi, in forma preventiva; appena senti troppa fatica. Di seguito è riportata una breve lista relativa a possibili fonti e segnali di stress che si possono riscontrare in caso di malattia cronica. Chiedi aiuto a uno psicologo il più presto possibile per farti aiutare a capire e a gestire meglio la malattia e le sue conseguenze.

Fonti di stress:

• Malattia cronica;

Un professionista o un gruppo di supporto possono aiutarti ad affrontare lo stress, il dolore e la stanchezza che possono accompagnare una malattia cronica. Tra i segnali che si è meno in grado di affrontare ci sono il sonno disturbato, i dolori corporei, l’ansia e l’irritabilità. 

È meglio cercare aiuto in tempo! Contattami per informazioni!